1. august har over 4000 Viking-fans inntatt Kristiansand.

Start har solgt ut stadion for første gang siden åpningskampen i 2007.

Den gangen var han der som supporter, i dag starter den 31 år gamle stopperkjempen for barndomsklubben sin.

– Dette er ei ramme jeg gjerne ser igjen. Det er lite som slår å spille foran et fullsatt stadion, smiler John Olav Norheim til iTro.

– Utrolig kul opplevelse

Sørlendinger mot Rogalendinger, eller «pissemaur», om du spør en sørlending.

Oljebyen mot Palmebyen.

Det er elektrisk stemning på stadion når dommeren blåser i gang kampen.

Trebarnsfaren avverger en Viking-skåring i kampens første minutter. Men en dobbelredning på streken er likevel ikke nok til poeng. Det ender 3-0 til siddisene.

– Selv om resultatet uteble, tror jeg mange vil huske dette lenge. Det var en utrolig kul opplevelse! forteller Norheim til iTro en snau uke etter kampen.

– Livets øy

Start-spilleren er utdannet sosionom, noe han arbeidet parallelt med ved siden av fotballkarrieren sin frem til 2023. Han trives på sjøen og sier til iTro at «det er saltvann som gjelder!»

Hvis du ikke har skjønt det allerede, så kommer altså Norheim fra Flekkerøy, en øy utenfor Kristiansand, som han er full av lovord om:

– Det er livets øy. Jeg er veldig glad i Flekkerøy. Beliggenheten, alt de kan tilby av sjø og fiske, aktiviteter, menneskene, dugnadsånden og all kjærligheten øya har å by på, sier han.

Norheim har vokst opp på øya, og det er også her han i dag bor sammen med kona og de tre barna.

Fra løkka på Flekkerøy til Eliteserien

Det var også her den kristne sørlendingen fant fotballgleden. Som yngst i en søskenflokk på tre, med mange likesinnede barn i nabolaget, ble det mye fotball på løkka.

Fotballgleden har ført til over 100 kamper i Eliteserien. Karrieren startet hos Fløy og siden har han spilt for Start, Nest-Sotra (som i dag heter Øygarden), KFUM, Strømmen, Jerv og HamKam.

I fjor gikk han ned en divisjon for å spille for sitt kjære Start igjen.

– Det hadde vært spennende med et eventyr et annet sted. Hadde jeg vært i utlandet et par år kunne jeg kommet hjem til dekket bord, men prosjektet Azar [Karadas] solgte til meg om å snu skuta i Start og spille dem tilbake til Eliteserien der de hører hjemme, trigget meg, forteller han og fortsetter:

– Av og til må man ta et steg ned for å ta to opp. Og nå har jeg fått spille Eliteseriefotball med mitt kjære Start som jeg drømte om å spille for som liten, sier han motivert og forteller at han ikke er mett og fortsatt vil oppnå ting med klubben.

Høydramatisk opprykk

I fjor fikk flekkerøyværingen oppleve opprykk til Eliteserien med de gulkledde –  og det var høydramatisk. Start måtte vinne borte mot Lyn i siste serierunde. I tillegg var de avhengige av at Kongsvinger snublet borte mot Åsane for å sikre direkte opprykk.

Begge deler skjedde og Start var tilbake i det gode selskap. Sjekk ut de ville jubelscenene her.

– Det var spesielt og stort å rykke opp med en klubb man har heiet på i oppveksten. Det er nok karrierehøydepunktet mitt, mimrer han.

– Spiller Start i Eliteserien i 2027?

– Ja, svarer han kontant.

Start ligger på sisteplass i Eliteserien med 10 poeng på 17 kamper.

Les også: Landslagsspiller Samson: – Det er det viktigste i verden, så det er veldig naturlig for meg å være åpen om troen 

Trygg i troen

Norheim har vært kristen hele livet og deler at troen på Jesus har vært en trygghet i hverdagen.

– Troen betyr og har betydd veldig mye for meg gjennom livet. Om det går bra eller er tøffe tider, så står troen støtt. Gud er der uansett hva som skjer. Han er der i alle mine valg – det har vært viktig for meg, utdyper han.

Til tross for at han en gang i blant har fått slengt kommentarer etter seg på grunn av troen, har han en fin totalopplevelse av å være en kristen fotballspiller.

– Fotballgarderoben er kanskje det arbeidsstedet hvor det er størst forskjell på tro og livssyn, samtidig som det er størst takhøyde for hva man kan si. Jeg har ønsket å være tydelig, samtidig som jeg ikke vil prakke på troen på noen. Det er en bra plass å møte mennesker og det har ført til mange fine samtaler, forklarer han.

Les også: Samuel Adegbenro: – Alle som kjenner meg vet at Jesus betyr alt for meg

– Gud er overalt

Fotballkamper spilles ofte på søndager, samme dag som det er gudstjenester i de fleste menigheter. Som trebarnsfar har dette vært en utfordring for Norheim og familien.

– I perioder har det vært lite påfyll og da har jeg tatt i bruk podkast, lovsang og samtaler med kristne. Samtidig er det sånn det er. Da jeg bodde i Hamar, var vi veldig aktive i en menighet fra januar til mars, men da sesongen startet var det ikke lenger mulig å få det til, erkjenner han, men legger til:

– Sånn er det av og til, men heldigvis er det ikke bare i kirken man kan utøve gudstroen. Gud er overalt – det er jeg veldig happy for. Det handler ikke om å få til å være med på alle møtene, selv om det selvfølgelig også er veldig viktig å få input.

Kristne forbilder

Norheim satte selv pris på kristne fotballspillere som frontet troen da han var liten og derfor ønsker han å gå foran på samme måte.

– Jeg er trygg i egen tro og ønsker at andre også skal være det. Om min åpenhet kan bety en forskjell, at noen blir interessert i troen, vil jeg gjerne det, sier han.

Han legger til.

– Kanskje jeg kan så et frø, så kan Gud gjøre resten av jobben. Jeg vil være der for de som trenger det, så lykkes man i større eller mindre grad med det, reflekterer han.

Les også: Sean McDermott: – Jeg er ikke perfekt, men det er Jesus

– Gud har en plan for oss

Avslutningsvis forteller sørlendingen at han har gode opplevelser gjennom karrieren med å be Gud åpne og lukke dører når han har stått overfor ulike valg.

Men det har ikke alltid blitt de svarene han hadde håpet på.

– Det er ikke alltid man ser det når man er i det, men man ser det ofte i etterkant. Det jeg tenkte var riktig, ble lukket, men så ble det veldig bra på sikt i mitt liv likevel. Gud har en plan for oss, oppmuntrer han.

Videre sier han at vi dessverre vil oppleve vonde ting i verden vi lever i, men at Gud er med oss uansett.

– Han jubler sammen med deg, men han er der også når livet er tungt. Da skal han bære deg gjennom det.

Til slutt kommer han med et råd.

– Finn din måte å leve med Gud på. Alle kan ikke bli misjonærer i Afrika. Kanskje er det naboen som trenger deg? En god gjerning eller noen støttende ord? De små tingene kan bety en forskjell, så skal Gud gjøre jobben, oppmuntrer han.